L’entrée de la vallée de la Viège est la région la plus sèche de Suisse. Au niveau du site de mesure d’Ackersand, au-dessous de Törbel, les précipitations annuelles moyennes s’élèvent à 520 litres par mètre carré. Les hautes montagnes tout autour obligent les nuages à déverser leur cargaison de pluie sur les sommets et les cols – c’est ainsi que le fond de la vallée valaisanne se retrouve généralement aride. En comparaison, à un peu moins de 40 kilomètres d’Ackersand, dans le Mönchsjoch, on mesure plus de 3500 litres de précipitations par an.

Les parties des pentes du Valais qui ne sont pas irriguées ne peuvent donc être utilisées à des fins agricoles. Et comme les terrasses ensoleillées ne se trouvent pas dans le fond des vallées, mais sur les balcons, à l’extérieur, les Valaisans ont dû «aller chercher» l’eau dans les vallées étroites et escarpées à l’extrémité des glaciers depuis qu’ils ont défriché la longue vallée du Rhône et s’y sont installés. Le plus ancien aqueduc du Valais a été découvert il y a quelques années lors de travaux archéologiques réalisés dans le cadre de la construction d’une autoroute dans le Pfynwald. Il date de l’époque romaine.

Le manque de précipitations s’accompagne de vents constants qui assèchent le sol. De mi-avril à septembre, prairies, vignes et champs doivent donc être irrigués si l’on souhaite récolter quoi que ce soit. Dans des «gouttières» en bois audacieusement suspendues, les bâtisseurs du Moyen-Âge venaient à bout de parois rocheuses verticales avec la plus faible inclinaison possible pour ne pas perdre d’eau. Il n’était pas rare que des hommes tombent ainsi vers leur mort, expiant par la même occasion les méfaits commis dans la communauté villageoise. Au fil des siècles est ainsi apparu un vaste réseau traversant des milliers de kilomètres dans tout le Valais qui, des affluents en passant par les bisses, se ramifie de plus en plus finement jusqu’à atteindre chaque parcelle de terrain utilisée.